Stefan Zweig put s'appuyer sa vie durant sur une force de travail tout à fait prodigieuse, qui lui permit de produire une somme considérable de nouvelles, de romans, de biographies, d'essais, de pièces de théâtre et de correspondance d'une extraordinaire qualité, qu'on ne cesse de lire et de redécouvrir. C'est le biographe en lui qui éblouit le plus. Zweig avait un don unique pour saisir ce qui constitue une existence, sa couleur, sa texture, les manières d'être au monde, de le voir, de le représenter, d'y tracer son sillon. Il se livra à l'exercice de très nombreuses fois, offrant d'admirables portraits de Marie-Antoinette, Magellan, Marie Stuart ou encore Fouché. Évidemment, ce sont les vies les plus fortes, les plus incisives qui attirent l'attention de Zweig. Ont été retenues pour ce volume celles consacrées à des écrivains et penseurs, qui semblent aussi les plus actuelles – et ce malgré le passage du temps.
Ce volume contient : Balzac, Dickens, Dostoïevski, Nietzsche, Stendhal, Casanova, Tolstoï, Freud, Érasme, Montaigne.