Beaucoup de ce qui fit la gloire de Renoir, peintre du bonheur de vivre, fut contesté par le XXᵉ siècle des avant-gardes. Sa joie à peindre les corps et les visages, son goût pour les lumières douces et harmonieuses, son attachement à l'enfance et à la famille, sa propension à exalter la beauté simple des corps ont semblé soudain en décalage avec les ruptures formelles du fauvisme, du cubisme ou du surréalisme. Indifférent apparemment au choc de ces révolutions esthétiques le peintre de La Balançoire, du Bal du moulin de la Galette ou encore des Baigneuses poursuivit son chemin, à Cagnes sur mer, dans sa propriété des Collettes. Mais jugée tantôt mièvre tantôt trop conformiste par un xxe siècle habité par le tragique, son œuvre a été par le suite constamment réévaluée. Pour le grand public, aujourd'hui, il n'est peut-être plus la figure exclusive de l'impressionnisme.

Certaines parties de son travail comme les derniers nus, sculpturaux, charnels, admirés par Matisse sont redécouverts et ouvrent à une perspective plus globale. Ce livre permet de suivre pas à pas, dans sa chronologie, les progrès de l'œuvre, d'en comprendre les logiques et les inspirations à travers notamment des analyses précises des chefs-d'oeuvre marquants.