Octave Mouret, un jeune homme de province, part à la conquête de la capitale. Logé dans un immeuble haussmannien du centre de Paris, il découvre les bals, les réceptions et le pouvoir de l’argent. Mais derrière une morale en apparence irréprochable se dévoile sous ses yeux un monde où ne règnent que le mensonge, l’hypocrisie et la corruption. Avec la précision scientifique de son écriture, Zola livre un roman sans concession sur la bonne société du second Empire.