Spécialiste reconnu de la couleur en art et auteur du best-seller Qu'est-ce que l'art abstrait ?, Georges Roque nous livre ici un de ses ouvrages les plus ambitieux, résultat de vingt ans de réflexion. La couleur était jusque-là le parent pauvre de l'histoire de l'art : elle est à présent repensée dans ses différentes dimensions ; ses significations sont interrogées, ainsi que ses fonctions. Une méthodologie, qui faisait cruellement défaut, est aussi apportée afin d'éclaircir le rôle que les couleurs jouent dans les oeuvres. La disposition des couleurs est abordée à partir du XVIIᵉ siècle au travers de ses principaux systèmes d'organisation : couleurs primaires, couleurs chaudes et froides, couleurs complémentaires. L'approche proposée permet aussi de mieux saisir la révolution impressionniste et plus généralement la manière dont les artistes ont abordé l'utilisation des couleurs dans leurs oeuvres du point de vue de leur syntaxe et de leur sens. Le texte est agrémenté de très belles analyses détaillées, de La Sainte Famille de Poussin à l'Autoportrait à l'oreille bandée de Van Gogh, Argenteuil de Manet et Ocre (ocre, rouge sur rouge) de Rothko.