Après le rêve (L’interprétation du rêve) et les actions manquées (Sur la psychopathologie de la vie quotidienne), une autre production contingente de la vie psychique est ici mise en avant : ce fameux Witz, réputé intraduisible, dont Freud entend montrer qu’il obéit aux mêmes règles que celles présidant à la formation du rêve (condensation, déplacement, présentation indirecte ou par le contraire).
Quel est ce Witz ? Freud le rapproche de l’Einfall (idée incidente ou idée qui vient). Car fondamentalement, pour Freud, le Witz est d’abord une idée, avant d’être un mot ; il est une pensée qui doit ensuite trouver son habillage dans les mots : « Le trait d’esprit a, de façon tout à fait éminente, le caractère d’une “idée incidente” [Einfall] non voulue. On ne sait pas, par exemple, l’instant d’avant, quel trait d’esprit on va faire, trait d’esprit [Witz] qu’on n’aura plus alors qu’à habiller de mots [Worte]. » Les OCF-P ont donc choisi de traduire le Witz, non plus par « mot d’esprit », mais par « trait d’esprit », rejoignant d’ailleurs ainsi une proposition de Lacan. Cette nouvelle traduction permet également de faire ressortir la distinction établie par Freud entre « trait d’esprit de pensée » (Gedankenwitz) et « trait d’esprit de mot » (Wortwitz).