Au coeur du chaudron brûlant allumé par les Croisades, le sultan Saladin vient de reprendre la ville aux Croisés. Victorieux, il agit à l'égard des juifs et des chrétiens dans un esprit de tolérance inconnu jusqu'alors. Seuls les Templiers, qui tuent en invoquant Dieu, ne trouvent pas grâce à ses yeux. Or, il vient justement d'en épargner un... Et Jérusalem bruit de rumeurs. Ce jeune homme, alors qu'il erre, mélancolique, par les rues de la ville, sauve à son tour des flammes Recha, une jeune fille juive - acte inouï pour un Templier... Le père de cette dernière, Nathan, riche marchand, revient d'un long voyage : la "folle journée" peut commencer. En imaginant ainsi la rencontre d'un musulman apôtre de la tolérance, d'un juif prônant la paix entre les religions, et d'un chrétien assailli par le doute, Lessing, en 1779, bouscule les représentations de son temps (et du nôtre ?).