Les esclavages et leur histoire. Peut-on, sur un thème si brûlant, si propice aux outrances, aux anathèmes et aux raccourcis essentialistes, porter un regard lucide et dépassionné ? Telle est en tout cas l'ambition de cet essai, aussi rigoureux sur le fond qu'alerte dans sa forme.

En douze chapitres, l'auteur, familier des tourments de l'Afrique, du monde arabo-musulman et des Caraïbes, revisite à la lumière des récentes avancées de l'historiographie les stéréotypes les plus tenaces qu'a inspirée au fil des siècles la réduction en servitude d'êtres humains – pourvu qu'on leur reconnût cette dignité –, par d'autres êtres humains – pourvu qu'ils méritassent cette qualité.

Quand apparaît l'institution esclavagiste ? Comment les religions monothéistes l'ont-elle, chacune à leur façon, justifiée ? Quelle fut la contribution véritable des philosophes des Lumières à la croisade abolitionniste ? Faut-il, peut-on, réparer l'irréparable ? Est-il possible pour le descendant de l'asservi et l'héritier du maître de tisser une mémoire commune ? A quoi ressemblent les avatars modernes d'une pratique millénaire ?

Il est plus aisé de faire choir de leur piédestal les statues des négriers d'antan que d'abattre la forêt touffue des dogmes et des a priori . Nul doute que l'ouvrage de Vincent Hugeux, qui n'a pas d'équivalent, contribuera à aérer par ses coupes claires ce massif demeuré si longtemps impénétrable.