En Illyrie, pays mi-réel, mi-fantasmagorique, le duc Orsino est amoureux d'Olivia, une comtesse endeuillée, pour laquelle soupire aussi son sévère intendant Malvolio... Mais celle-ci s'éprend bientôt de Césario, le page du duc, ignorant qu'il est en réalité Viola, une jeune femme travestie, qui aime en secret Orsino, et dont le frère jumeau a disparu lors d'un naufrage... À cet imbroglio sentimental, qui brouille les identités, les constructions sociales et l'orientation du désir, se superpose une bataille entre esprit de sérieux et esprit de carnaval : écrite pour les festivités de l'Épiphanie, ou Nuit des rois, cette comédie, par son alternance de tons - romanesque, farcesque et satirique - est aussi un formidable éloge du théâtre.