Les États-Unis se sont formés au XIXᵉ siècle par la conquête des territoires de l'Ouest, par l'émergence d'un capitalisme brutal et d'un impérialisme culturel, économique et politique qui s'étendrait bientôt à l'échelle du monde. Cette conquête a donné aux sciences humaines américaines une forme profondément originale. La philosophie, qui a été marquée par les débats religieux, s'est engagée dans de grands projets de société. L'anthropologie et la sociologie se sont emparées du passé autochtone du continent et ont transformé les problèmes raciaux en objets d'études. Au moment même où la modernité américaine s'est affirmée, elle a été contestée par des populations qu'elle reléguait dans un passé sauvage. En explorant ces questions dans leurs contextes urbains, sociaux et institutionnels, Catherine König-Pralong montre que l'engagement moral et politique a été constitutif des sciences américaines, leur conférant une forte dimension polémique qui éclaire les "guerres culturelles" de la fin du XXᵉ siècle, mais aussi des controverses plus récentes.