À rebours des récits officiels et d'une historiographie largement alignée sur la position de Pékin, ce livre propose une thèse radicalement nouvelle : considérer le Tibet, le Turkestan oriental (Xinjiang) et la Mongolie intérieure non comme de simples régions de minorités ethniques au sein d'un État pluriethnique, mais comme les territoires d'un véritable empire colonial chinois – conquis, soumis, intégrés, puis administrés selon des logiques de domination culturelle, politique et militaire.

S'appuyant sur une relecture critique de l'histoire chinoise, l'auteur démontre qu'avec la dynastie mandchoue (1644-1911), la Chine impériale a franchi un tournant colonial : conquêtes militaires, déplacements de populations, destruction de civilisations locales, imposition d'un contrôle administratif et idéologique.
À la chute de l'Empire, la République de Chine, puis la République populaire ont prolongé cette entreprise en la réhabillant d'un discours d'unité nationale.

Menée d'une main de maître par François Joyaux, spécialiste de l'Asie de l'Est, cette enquête historique interroge les ambitions actuelles de la Chine dans le monde. Les " Nouvelles Routes de la Soie ", déployées en Afrique, en Asie et dans l'océan Indien, ne seraient-elles pas la reconduction, sous une autre forme, d'une logique impériale et coloniale, à l'image de celle des puissances européennes au XIXe siècle ?

Un livre essentiel pour voir la Chine autrement.