La guerre a changé Pierre Bezoukhov, retiré sur ses terres pour y abolir le servage et édifier des écoles. Elle a également changé le prince André Bolkonski : depuis la mort de sa jeune épouse en couches, il est amer et tourmenté. La joie de vivre d'une très jeune femme, Natacha Rostov, va lui redonner le goût de vivre. Mais bientôt, elle tombe sous le charme factice d'Anatole Kouraguine, dont la sœur est l'épouse de Pierre... Le prince André est déterminé à le provoquer en duel, lorsque survient cette nouvelle incroyable : sans même déclarer la guerre, Napoléon Ier a franchi le Niémen, qui sépare la Pologne de l'Empire russe...
Publié en 1869, plus d'un demi-siècle après les faits, Guerre et Paix n'est pas seulement une fresque patriotique ; extraordinairement détaillé, c'est le portrait aux mille visages de la Russie, du champ de bataille aux salons de la haute société.
Le souffle de l'Histoire y met à nu les caractères de Pierre, André, Hélène, Rostov ou Natacha, quelques-uns des personnages les plus vrais issus de l'imagination de Tolstoï.