1832, Valparaiso, au Chili. Eliza est abandonnée puis recueillie par les Sommers, une famille de la bonne société anglaise. À 16 ans, elle tombe éperdument amoureuse de Joaquin, un jeune homme pauvre et entreprenant qui la quitte bientôt pour tenter sa chance à San Francisco. Enceinte, Eliza embarque en secret sur un navire afin de le retrouver. En Californie, c'est le temps de la ruée vers l'or. La jeune femme va découvrir un monde sans foi ni loi, peuplé de brigands, de prostituées et de voyageurs en quête de richesse... Eliza va tenter d'y trouver son chemin et de tracer sa route vers la liberté et l'émancipation.