Tel un sphinx, le premier empereur romain Auguste reste  une figure historique énigmatique qui a toujours excellé  dans l’art du camouflage et de la dissimulation. Il a légué  à la postérité une image protéiforme qui met face à face  la détermination froide d’un homme prêt à tout pour  s’emparer du pouvoir et son statut de fondateur d’empire  divinisé. Il fut tout d’abord le fils adoptif de César, qui sut  tirer parti de sa filiation pour créer un nouveau régime sur  les ruines de la République. Chaotique, la réalité historique  contraste avec la figure du prince sage et vertueux  patiemment construite par Auguste.
Cette biographie entend concilier l’histoire, la mémoire  et le mythe auquel un homme donna naissance et qui ne  cessa d’évoluer depuis son décès jusqu’à son exploitation  par l’Italie fasciste de Mussolini au XX^e siècle en passant  par Charlemagne et les Lumières. La clé de l’interprétation  du personnage réside dans l’ambiguïté foncière qui  s’attache à toute forme de pouvoir et qu’Auguste porta  à son paroxysme. C’est ce qui explique qu’en fonction  des époques et des contextes, il ait été perçu comme  un monarque absolu à l’image de Louis XIV ou comme  un prince républicain, voire comme le restaurateur de la  République.