De la fondation de Rome jusqu’à la fin du Moyen Âge, marquée par la conjonction, en l’an 1492, de la découverte de l’Amérique et de la fin de la Reconquista espagnole, la période couverte par cet ouvrage est longue et ambitieuse. Le défi est pourtant brillamment relevé, et ce premier volume annonce la place de choix qu’a prise le «  Malet-Isaac  » dans la mémoire scolaire française.
Son succès fut aussi la sanction de ses qualités  : un récit chronologique bien construit, écrit dans une langue claire, qui constitue un aide-mémoire de choix pour tous les publics. Pour les historiens, c’est le témoignage de ce que fut la vulgarisation historique à l’intention des classes secondaires pendant près d’un demi-siècle. On sera alors étonné de voir à quel point cette entreprise a su s’ouvrir aux dimensions sociale et culturelle, à une vision qui dépasse le cadre national, loin des clichés d’une histoire trop exclusivement politique, chauvine et attentive aux seules élites.
 
Albert Malet, historien et auteur de manuels scolaires, meurt lors de la Première Guerre mondiale. C’est son collaborateur Jules Isaac qui poursuivra et amplifiera son travail.