Que sait-on aujourd’hui des samouraïs ? Difficile de faire la part entre la réalité et les légendes, entre l’héroïsme idéalisé des fictions et la cruauté inhérente à la vie des guerriers. Philippe Charlier nous propose une lecture inédite de l’histoire et des histoires des samouraïs à travers son regard de médecin légiste, d’archéologue et anthropologue spécialiste de l’anthropologie funéraire. Pour la première fois, c’est par les images que les lecteurs pourront ici approcher qui étaient ces combattants et gens de lettres, quel était leur rôle, et le Japon dans lequel ils ont acquis un rôle prépondérant. Par la peinture, on découvrira les plus anciennes représentations des samouraïs : d’impressionnants rouleaux du XIIIe siècle montrant des batailles et des sièges du palais impérial, dont la mise en scène n’a rien à envier aux plus célèbres films de guerre. Par l’estampe, on parcourra une galerie de portraits d’une étonnante modernité des plus célèbres guerriers, et les épisodes – réels et imaginaires – auxquels l’histoire et la légende les ont liés pour l’éternité.
Les lecteurs seront certainement surpris et émerveillés par la virtuosité des artistes japonais pour représenter et mettre en scène les combats, et l’incroyable précision dont ils font preuve dans le dessin des armes, des casques et armures, des vêtements, de tout l’attirail caractéristique de ces gens de guerre.  Plus surprenant encore, ils découvriront les guerrières, onna bugeisha, ces femmes de la haute société qui, elles aussi, ont pris les armes pour défendre leur clan. Philippe Charlier explore également les liens entre artistes et samouraïs et la place de l’art (la poésie, l’ikebana, l’artisanat des armes, des vêtements, la cérémonie du thé, le théâtre) et de la spiritualité dans leur monde. 
Enfin, proposition exceptionnelle dans un livre sur ce sujet, il nous invite, en médecin légiste, à se pencher sur des squelettes de samouraïs pour comprendre leur mort, et ainsi, leur vie.